清明、上巳与寒食本是分指三个不同的节日。

上巳节是一种古老的节日,到了三月上巳日,人们都到河边沐浴,举行消灾求吉仪式,称祓禊。《后汉书·礼仪志》:“是月上巳,官民皆絜(同“洁”)于东流水上,曰洗濯祓除去宿垢疢为大絜。”上巳节由来已久，在古代节令中占有重要地位。魏晋以后，上巳节改为三月三,主要是娱乐活动,如踏青、游春、划龙船、荡秋千等。由于这些活动也是清明的重要内容,再加上清明的节候较为固定,渐渐地，上巳节就合并在清明节之中了。

寒食也称作“禁烟节”“冷节”“百五节”,是民间禁火扫墓的日子,其具体日期,在冬至节后的105天,与清明相近。《荆楚岁时记》中记载:“去冬节一百五日,即有疾风甚雨,谓之寒食。禁火三日，造饧大麦粥。”

在民间传说中,寒食节的起源与春秋时代晋国公子重耳的臣属介子推有关，后人为了纪念不言禄而被火烧死的介子推,在三月禁火一个月。事实上,寒食禁火之举早已有之,与介子推没有直接关系。较为可信的说法是,寒食来源于古代钻木、求新火之制。古人因季节不同,用不同的树木钻火,有改季改火之俗,而每次改火之后，就要换取新火。由于旧火与新火不相接，自然会事先做许多熟食,供改火时食用，久而久之变成一种冷食风俗。

最初的寒食时间为一个月,后来曹操《明罚令》:“闻太原、上党、西河、雁门冬至后百五日皆绝火寒食,云为子推。”遂下令“不得寒食”。后来改为七天、三天,最后定为一天。大约到了唐代,寒食节与清明节合而为一,寒食也成了清明的别称,而清明也有了不动烟火只吃凉食的习俗。